美国足球：从被忽视到世界杯常客的崛起之路

看着世界杯上的强队，国人流着口水，对中国足球队不努力拼搏感到愤怒。在刚刚结束的小组赛中，美国队以2比1战胜了加纳队，美式足球再次进入人们的视野。

地球人大概都知道，美国人长期以来都不喜欢橄榄球。尤其是在美式英语中，“”一词是用来指橄榄球的，如果要指代橄榄球，就必须用“”。如今，美国四大传统体育项目依然以橄榄球、棒球、篮球和冰球为主。虽然橄榄球也有联赛，甚至贝克汉姆、亨利等英超大牌球星也纷纷加入美国职业联赛，但这些来自传统足球强国的巨星，大多只是在巅峰期过后，选择在美国联赛中捞钱而已。

然而如果仅看这些表面现象就认为美国是一个足球弱国那就大错特错了。

历史上，美国曾于1930年参加首届世界杯，并夺得季军。但在1950年爆冷战胜英格兰后，美国体育的重心从足球转移，此后40年未曾闯入世界杯决赛圈。美国足球是如何起飞的？

1994年，美国主办的世界杯终于给足球带来了新的发展机遇。美国人重新发现了足球的魅力，越来越多的美国青少年爱上了足球。这一年，美国邀请前葡萄牙教练奎罗斯撰写了一份长达113页的美国足球发展纲要。在美国对足球的重视背景下，美国足球最高水平的联赛——美国职业足球大联盟于1996年诞生。

我在洛杉矶的一个朋友有两个儿子，大儿子12岁，小儿子7岁，他们6岁时就加入了学校橄榄球队。这位朋友告诉我，在美国小学，橄榄球和跑步一样是必修课，男生女生都要参加，但这主要是为了身体素质。因为橄榄球不仅包括跑步，还包括技巧和力量训练，并没有成为橄榄球少年的功利目的。

足球是一项竞技性运动，没有竞争就不可能踢好足球。

在美国，从中学到大学，每个年龄段都有足球联赛。学生联赛的规则和赛程与职业运动员联赛基本相同。比赛的组织工作由非盈利性民间教育机构“美国青少年足球协会（USYS）”承担，该协会也通过与一些商业机构合作的方式赞助学生联赛。

据美国青少年足球协会2012年统计，当年注册的青少年足球运动员超过300万，足球是初中男生第四大热门运动、女生第三大热门运动，美国是全球青少年足球人口最多的国家。

美国足协还设有免费的青少年足球训练中心，不同地区的开放时间不同，从每月一次到每三个月一次不等。训练中心从高中生和大学生中选拔人才，主要针对11-19岁的青少年。训练中整体表现优秀的球员有机会被俱乐部或国家队选中。

除了内部训练美国足球联赛系统，美国还推行务实的“随遇而安”做法。2006年，美国足球协会启动了国际足球合作计划，重点针对北美和加勒比足球联合会的39个成员国，聘请专家培训、开展工作交流、建立合作伙伴关系，帮助美国队真正成为一支具有国际水准的足球队。

美国足球近20年的努力也使其成绩和受欢迎程度稳步上升，在国际足联本月公布的最新世界排名中，美国队位列第13位。

ESPN曾评论称，如今足球在美国非常受欢迎美国足球联赛系统，很有可能取代橄榄球、冰球、篮球等运动成为美国第一运动。“从今以后美国足球联赛系统，美国不再只是一个足球‘大国’，而是一个足球强国。”

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